La melatonina y el envejecimiento

Todas las criaturas vivientes tienen un reloj interno que mide su reloj diario (circadiano) y su reloj estacional (circanual). Estos cambios de tiempo están mediados por la alteración de los niveles de melatonina, una hormona evolutiva, que se produce en el cuerpo, en la glándula pineal, la retina y el tracto gastrointestinal.

La luz bloquea la producción de melatonina en la glándula pineal y la oscuridad la estimula. Por lo tanto, los cambios diurnos de la intensidad de la luz, proporcionan un "reloj diario" en la melatonina. Finalmente, la reducción de la melatonina observada con el envejecimiento puede indicar la presencia de un "reloj estacional”.

A lo largo de la vida la cantidad de melatonina no es constante. La producción de melatonina se inicia a los 3 o 4 meses de edad. Sus niveles se van incrementando a lo largo de la infancia, hasta alcanzar el máximo entre los 8 y los 10 años. Durante la pubertad hay una caída en los valores nocturnos de melatonina. Pasados los 40-45 años disminuye paulatinamente, y en mayores de 70 años los niveles no superan el 10% de los prepuberales.

La melatonina es un fuerte antioxidante, el cual protege al cuerpo de los efectos de los compuestos nocivos. Por lo tanto, se planteó la hipótesis de que la reducción de los niveles de melatonina con la edad contribuye al proceso de envejecimiento.

Hasta ahora, el único remedio para prolongar la vida útil era una reducción del 40% en la ingesta de calorías, lo que prolongaba la vida en ratones, ratas, perros y monos en un 30-50%. En estos estudios se descubrió que hay una conexión entre la reducción calórica y los niveles de melatonina ya que indicaron que el ayuno en animales aumentó sustancialmente su producción de melatonina.
Por lo tanto, se podría lograr una prolongación de la vida con una terapia suplementaria de melatonina. Una ingesta diaria de melatonina antes de acostarse puede lograr el mismo efecto que el ayuno, es decir, un aumento de los niveles de melatonina.

Referencias:

Reppert SM, Weaver DR. Coordination of circadian timing in mammals. Nature. 2002;418:935.

Skene DJ, Arendt J. Human circadian rhythms: physiological and therapeutic relevance of light and melatonin. Annals of clinical biochemistry. 2006;43(Pt 5):344-53.

Melatonin and aging: prospects for human treatment. - PubMed - NCBI